Lorsque Mary Rowe, directrice de l'Institut urbain du Canada, s'est rendue à la Nouvelle-Orléans pour y effectuer un stage à l'automne 2005, elle s'est retrouvée dans une ville ravagée par l'ouragan Katrina : des bâtiments, des quartiers et des vies ont été littéralement emportés par la rupture des digues. Les habitants les plus pauvres de la Nouvelle-Orléans ont rapidement découvert qu'une grande partie des systèmes sociaux et gouvernementaux de la ville, devenus notoirement corrompus et inefficaces au fil des décennies, avaient également disparu.