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COVID-19 dans le Nord : Entretien avec Rebecca Alty, maire de Yellowknife

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Par Kate Graham

"C'est comme le jour de la marmotte. Je me réveille et cela fait environ trois semaines que je participe à des téléconférences, à des réunions et à des communications sur le COVID-19 - et uniquement sur le COVID-19".

Pour Rebecca Alty, maire de Yellowknife, diriger une ville pendant une pandémie mondiale a entraîné un changement important dans son travail et sa vie.

Alty a été élue maire pour la première fois en octobre 2018 et s'est installée dans la routine hyper-sociale bien connue de tous ceux qui ont servi en politique : des journées remplies d'événements, de réunions et d'activités communautaires, s'engageant avec d'innombrables résidents et collègues.

Aujourd'hui, elle passe ses journées chez elle, au téléphone, à participer à d'interminables conférences téléphoniques et à prendre des décisions importantes sur la manière d'adapter les services municipaux et d'assurer la sécurité des habitants.

"La situation est difficile. Il y a eu beaucoup de pertes d'emplois et, du point de vue de la ville, beaucoup de projets et de travaux en cours sont en train de s'arrêter", dit-elle. "Nous devons trouver comment faire des affaires dans cette nouvelle ère.

Rebecca Alty, maire de Yellowknife

Pour Alty et la ville de Yellowknife, cela signifie des changements similaires à ceux d'autres villes canadiennes - passer à des réunions de conseil en ligne, repenser les processus de consultation publique - mais bien sûr avec des défis supplémentaires liés à la vie dans le Nord.

"Parfois, il faut 15 tentatives pour se connecter à une téléconférence", dit le maire en riant.

Pour les habitants des Territoires du Nord-Ouest, il n'y a qu'un seul fournisseur d'accès à l'internet et moins d'infrastructures que dans le sud, ce qui rend plus difficile le maintien de la connexion malgré l'éloignement physique.

"Pour les personnes qui ont des forfaits internet plus modestes, participer à une vidéoconférence les amènerait à dépasser leur limite... c'est vraiment un défi pour le Nord", dit-elle.

 En tant que capitale du territoire, Yellowknife a également joué un rôle important dans la prévention de la propagation de la maladie sur le territoire en servant de "centre d'auto-isolement". Les habitants des Territoires du Nord-Ouest revenant de voyage ont été placés en quarantaine dans des hôtels de Yellowknife avant de retourner dans leurs communautés d'origine.

"Le risque d'infection est élevé dans une petite communauté et peut se propager à une communauté de 70 habitants sans centre de santé... les gens ont donc dû rester à Yellowknife", a-t-elle ajouté.

L'accès à la nourriture s'est également révélé être un défi, comme Alty l'a elle-même expérimenté lorsqu'elle est allée faire ses courses.

"Il n'y avait pas de haricots. Pas de riz. Pas de pâtes. Beaucoup de ces produits sont des denrées de base. Mais les camions ont fait des heures supplémentaires pour acheminer les fournitures jusqu'ici."

Mme Alty a parlé en termes positifs de la coopération entre les maires et les chefs de gouvernement pendant cette crise, et du réconfort que cela lui a apporté.

"En voyant tant de municipalités confrontées à la même situation... je sais que nous ne sommes pas seuls. Je sais que nous ne sommes pas seuls. Nous sommes tous dans le même bateau. Nous sommes tous confrontés à des défis similaires", dit-elle. "Alors continuons à travailler ensemble et espérons que nous pourrons nous en sortir le plus rapidement possible.

Kate Graham est directrice de recherche à l'Institut urbain du Canada.